Ambientato nella Roma di inizio Novecento, in piena età giolittiana, il romanzo narra la storia della famiglia ebrea dei Moncalvo. Da una parte Gabriele (Gabrio), ricco banchiere che assieme alla moglie Rachele cerca con ogni mezzo di entrare a far parte dell’aristocrazia dell’epoca, clericale e reazionaria. Dall’altra il fratello Giacomo, matematico laico e positivista, devoto all’ideale del progresso scientifico. In virtù della forte caratterizzazione dei personaggi il libro è considerato il precursore del cosiddetto “romanzo borghese ebraico”.